De stad Elche ligt op zo’n 20 km van Alicante en heeft een hoop te bieden: een stadscentrum met een lange en rijke geschiedenis, die teruggaat tot vóór de Romeinse tijd en een achterland met prachtige stranden en spectaculaire nationale parken. Het meest opvallende kenmerk is toch wel het schitterende palmbos.
Deze plek, uitgeroepen tot werelderfgoed door de UNESCO, bestaat uit een enorme oppervlakte vol palmbomen (er wordt gezegd dat dit er 240.000 zijn, één voor elke inwoner van Elche), die verspreid over verschillende tuinen en percelen rond het stadscentrum staan. Dit is het grootste palmbos in zijn soort in Europa en een van de grootste ter wereld, zelfs groter dan verschillende palmbossen in Arabische landen.
Men vermoedt dat de Carthagers zijn begonnen met het planten van palmbomen aan de Costa Blanca en dat de Romeinen, die hierna kwamen, hiermee zijn verdergegaan, al voor de komst van de Arabieren, die de kweek van dadelpalmen flink hebben uitgebreid. Onder de Arabische leider Abd al-Rahman werd een irrigatiesysteem geïnstalleerd en later, in de middeleeuwen, werd er een reeks wetten aangenomen om de plantage te beschermen. De Moren hebben het irrigatiesysteem, dat water uit de plaatselijke rivier Vinalopó gebruikt, verder ontwikkeld, dit systeem wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt.
De bekendste delen van het palmbos zijn het Parque Municipal, Huerto de Abajo, Huerto del Cura en Huerto del Chocolatero. De oudste palmbomen bevinden zich in de Huerto del Cura, hier zijn exemplaren van meer dan 300 jaar oud te vinden. Huerto del Cura herbergt ook de mooiste boom van ze allemaal, de keizerspalm, die met zijn 8 stammen lijkt op een soort van kandelaar. De boom is al sinds de 19e eeuw een echte publiekstrekker, onder de bezoekers bevondt zich de Oostenrijkse keizerin Elisabeth, die de tuin in 1894 bezocht en deze een keizerrijk zeker waard vond.
Een bezoek aan het Museo del Palmeral is onmisbaar voor informatie over de geschiedenis en de cultuur rond het palmbos. Hier kunt u ook de handwerkspecialiteit van Elche bewonderen, het vlechten van de witte palm: een plaatselijk ambacht waarbij gedroogde palmbladeren worden gevlochten tot fijnzinnige vormen om te worden gebruikt tijdens de processie op Palmzondag.
In het jaar 2000 riep de UNESCO het palmbos uit tot werelderfgoed, waarbij de overgang van landschappen en landbouwpraktijken van de ene cultuur en continent naar de andere werd aangehaald (Moors Noord-Afrika naar christelijk Europa).
